Destacando-se socialmente e academicamente, Asuna Yuuki está a caminho de se sair bem nos exames de admissão do ensino médio. Sua amiga e colega de classe, Misumi "Mito" Tozawa, a aconselha a fazer uma pequena pausa nos estudos e se juntar a ela no dia do lançamento de Sword Art Online (SAO) - o jogo multiplayer online de realidade virtual altamente antecipado. Asuna aceita sua oferta e logo a encontra no jogo. Em uma cruel reviravolta do destino, Asuna, Mito e todos os outros jogadores conectados ao SAO ficam presos no jogo permanentemente. A única saída é limpar todos os cem andares do jogo e, para piorar, morrer dentro do jogo matará o jogador na vida real. Com SAO agora transformado em uma armadilha mortal de pesadelo, Asuna e outros jogadores - como o espadachim solitário Kazuto "Kirito" Kirigaya - devem se adaptar e sobreviver, enquanto tentam vencer a competição implacável ao topo.